为引起人们对睡眠重要性和睡眠质量的关注，国际精神卫生和神经科学基金会于2001年发起了一项全球睡眠和健康计划，并将每年的3月21日定为“世界睡眠日”。中国睡眠研究会自2003年将世界睡眠日正式引入中国。每年的世界睡眠日都有一个主题，2008年世界睡眠日主题是：健康生活、良好睡眠。
将世界睡眠日定在3月21日，是因为此时气候正进入春季，季节变化的周期性、睡眠的昼夜交替规律都与人们的日常生活息息相关。
人的一生中有近三分之一时间在睡眠中度过，睡眠质量对人的身体健康有着很大的影响。专家表示，偶尔失眠，第二天会感到疲惫，动作不协调；长期失眠，人感到注意力不集中、记忆力障碍、工作力不从心；此外，失眠与疾病发生有关，睡眠不足导致免疫力低下，抗病和康复能力下降，人容易感冒或诱发心脑血管疾病、高血压；手术后病人睡眠不好，伤口愈合慢，儿童睡眠不足，甚至影响到生长发育。
历届世界睡眠日主题
2001年：睁开眼睛睡
2002年：开启心灵之窗，共同关注睡眠
2003年：睡出健康来
2004年：睡眠，健康的选择
2005年：睡眠与女性
2006年：健康睡眠进社区
2007年：科学的睡眠消费
2008年：健康生活、良好睡眠 （副主题：金质睡眠与婴幼儿健康）